On commencera par en appeler aux occurrences, peu nombreuses mais non moins intéressantes, du terme "échange" dans le langage spécialisé de la physique. Il sera donc question d’échanges d’énergie, de matière, de signaux, la notion ayant quelque importance tant pour certains problèmes technologiques (informatique), qu’écologiques (climatologie) et que théoriques (forces fondamentales).

Mais on s’intéressera ensuite, et plus profondément, à la question de l’échange — d’idées, de valeurs, de questionnements — entre le monde scientifique et son environnement social, ou, plus concrètement, entre les chercheurs et les profanes.

Le problème-clé, dans cette situation par essence dissymétrique, est alors celui de définir et instaurer les formes de réciprocité que sous-tend la notion même d’échange.